La ville fait partie de ce que les forces ukrainiennes appellent la ceinture de forteresses, une ligne de points d'appui qui demeure un obstacle majeur à toute avancée russe plus large à travers le Donbass. Les Ukrainiens craignent que céder ces villes ne rende beaucoup plus facile aux troupes russes de progresser plus à l'ouest, y compris vers Kyiv.
L'Ukraine tient toujours la ville orientale de Sloviansk, mais les drones, les missiles et les bombes planantes russes la vident. Moins d'un habitant sur dix parmi ceux qui y vivaient avant l'invasion à grande échelle y demeure.
Avant la guerre, Sloviansk comptait plus de 200 000 habitants. Il en reste moins de 10 %, et la population continue de diminuer de jour en jour.
Une unité spécialisée de drones défendant Sloviansk a accordé un rare accès à une ville sous bombardement constant. Les soldats se font appeler les Peaky Blinders. Leur emblème est une casquette plate du type rendu familier par la série télévisée, bien que les leurs soient camouflées.
Inga, 53 ans, et son collègue Yasha ont escorté le groupe à l'intérieur. Il pleuvait et le ciel était couvert. Les escortes militaires ont qualifié ce temps de «bon», ce qui signifiait qu'il était mauvais pour les drones.
La protection est limitée. Les filets antidrones au-dessus des routes ne garantissent pas la sécurité. Une fois dans la ville, les véhicules ont été laissés cachés sous les arbres et le reste de l'approche s'est fait à pied.
Des véhicules abandonnés jonchent les rues, récemment détruits par des drones russes télécommandés à vue à la première personne. Yasha porte un fusil de chasse, ultime recours pour abattre les drones, et garde les yeux rivés sur le ciel.
Tetiana, 21 ans, scrute son téléphone à la recherche des derniers renseignements militaires sur les menaces probables venues des airs. Elle a déclaré que les Russes font tout ce qu'ils peuvent pour intimider les habitants et les chasser de la ville.
Elle a montré une école récemment détruite par des bombes planantes russes. Dehors, une nouvelle violente salve de tirs d'armes légères a signalé que d'autres drones se trouvaient à proximité.
Iryna travaille encore dans l'un des derniers cafés de la ville. Plusieurs drones se faisaient entendre en bourdonnant au-dessus d'elle, puis le claquement de tirs d'armes légères tandis que les forces ukrainiennes tentaient de les abattre.
D'autres localités voisines ont déjà été réduites en ruines et sont tombées aux mains des Russes. Les forces russes rendent encore la vie presque impossible dans les villes de la ceinture de forteresses, alors même que l'Ukraine tient Sloviansk.
La saturation de drones a également rendu presque impossible toute avancée de l'un ou l'autre camp ici. L'Ukraine contrôle toujours la ville, mais ses habitants — sa sève vitale — s'en vont peu à peu.