Le calendrier judiciaire complique la suite. Le 15 mai, un tribunal environnemental chilien a annulé l'autorisation environnementale favorable délivrée au projet C20+. Les plaignants contestent plusieurs aspects de l'évaluation, notamment les conséquences des installations maritimes sur les communautés locales, le prélèvement d'eau de mer et le rejet de saumure, résidu particulièrement concentré en sel issu du dessalement.
Son extraction exige pourtant d'importantes quantités d'eau, notamment pour broyer les minerais, séparer les particules contenant du métal et traiter les concentrés. Or une grande partie des gisements chiliens se trouve dans l'Atacama, où les ressources en eau douce sont extrêmement limitées.
Pendant longtemps, l'industrie minière a largement utilisé les nappes et les ressources continentales de ces régions. La raréfaction de l'eau et les préoccupations environnementales poussent désormais les entreprises à chercher d'autres solutions.
Le tracé traverse des paysages désertiques, des zones montagneuses et des terrains particulièrement difficiles d'accès. La construction a nécessité des terrassements, des soudages et l'installation d'équipements dans des conditions climatiques extrêmes.
L'enjeu dépasse le seul site. Le cuivre représente un pilier économique pour le Chili, et son cours a progressé de près de 60 % en deux ans, au-delà de 14.200 dollars la tonne.
L'entreprise de construction Techint a déployé une canalisation de près de 200 kilomètres — 194 kilomètres pour ce lot —, d'un diamètre d'environ 1,10 mètre. Contrairement à un pipeline classique posé sur un terrain relativement plat, elle doit franchir plusieurs milliers de mètres de dénivelé.
Depuis le littoral chilien, l'eau traverse l'un des territoires les plus secs de la planète avant de grimper dans la cordillère des Andes jusqu'à la mine d'Ujina. Certaines installations se situent autour de 4.600 mètres, une altitude proche de celle du mont Blanc. Dans le nord du Chili, la compagnie minière Collahuasi construit un système hydraulique destiné à dessaler l'eau de l'océan Pacifique et à l'acheminer jusqu'à ses installations du désert d'Atacama, situées à plus de 4.400 mètres d'altitude.
Le volet conduites du projet C20+, d'environ un milliard de dollars et lancé en 2022, vise selon Reuters à assurer la continuité opérationnelle de la mine pendant deux décennies. L'ensemble du dispositif est chiffré à 3,5 milliards de dollars. Baptisé C20+, ce chantier estimé à 3,5 milliards de dollars doit permettre à l'un des plus importants gisements de cuivre au monde de poursuivre son activité pendant au moins vingt années supplémentaires, selon le média argentin Uno.