Elle lui avait d’abord demandé le divorce en 1969; il n’y a consenti qu’en 1987. Elle ne nie pas qu’une grande partie du mariage fut merveilleuse. Avant de le rencontrer, elle avait embrassé une femme à l’université, mais n’avait guère songé à être attirée par les femmes. «Eh bien, en réalité, c’est elle qui m’a embrassée», a précisé King, exposant une théorie selon laquelle les gens, sur le plan sentimental, se répartissent entre «chercheurs» et «recherchés».
Sa vie privée est entrée en collision avec ce rôle public. Elle s’identifie désormais comme lesbienne. Son combat intérieur autour de sa sexualité atteignait un point critique, et son mariage avec l’avocat et promoteur sportif Larry King devenait de plus en plus tendu.
Elle a été conquise dès qu’elle a essayé le jeu. Il ne s’est pas écoulé longtemps, a-t-elle rappelé, avant qu’elle dise à ses parents qu’elle serait la joueuse n° 1 mondiale.
Au cours de sa carrière, elle a remporté 39 titres du Grand Chelem — 12 en simple, 16 en double et 11 en double mixte — et est devenue n° 1 mondiale. Elle lie depuis longtemps ce record au combat mené hors des courts pour obtenir l’égalité des dotations entre hommes et femmes, une campagne qui, dit-elle, a changé la vie des femmes.