Des chercheurs analysant les os des pattes postérieures d'un petit dinosaure carnivore affirment avoir trouvé des structures qui ressemblent à des globules rouges fossilisés. L'animal, un Aratasaurus, a vécu et est mort il y a environ 115 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui le nord-est du Brésil. En analysant les os, Grice a repéré les structures dans de fins canaux où couraient autrefois des vaisseaux sanguins.
Des images au microscope électronique ont montré de petites structures rondes dans ces canaux. Des tests chimiques ont identifié l'hème, le composé organique qui permet à l'hémoglobine de transporter l'oxygène, et des traces de ses produits de dégradation. Les tests ont également trouvé des acides aminés constitutifs du collagène, une protéine du tissu conjonctif. Les soupçons des scientifiques selon lesquels ils observaient des globules rouges ont été renforcés lorsque ces tests sont revenus positifs pour l'hème et ses produits de dégradation.
L'affirmation a suscité la prudence. Les structures sont concaves, et les globules rouges de dinosaure devraient présenter un bombement nucléaire, apparaissant en forme de dôme des deux côtés, ce qui soulève la possibilité qu'il s'agisse d'autre chose. Une raison de douter est que les globules rouges du dinosaure devraient avoir un bombement nucléaire les faisant apparaître en forme de dôme des deux côtés. Les structures trouvées par Grice sont concaves, suggérant qu'il pourrait s'agir d'autre chose.
Si l'identification se confirme, elle remettrait en cause l'idée que le matériel organique endogène disparaît des fossiles en moins d'un million d'années et pourrait permettre aux scientifiques d'étudier le sang, le métabolisme et l'activité des dinosaures. Schweitzer a ajouté que la sagesse conventionnelle en paléontologie selon laquelle tous les organiques endogènes disparaîtraient en un million d'années ou moins est régulièrement remise en question, et continuera de l'être à mesure que les approches technologiques des spécimens paléontologiques sont plus régulièrement appliquées.
Schweitzer a déclaré que toute affirmation extraordinaire nécessite des preuves analytiques extraordinaires. Elle a été davantage convaincue par la découverte d'hème et d'acides aminés du collagène dans l'os et a dit qu'il y avait tellement plus à apprendre des fossiles exceptionnellement bien conservés. Les travaux soulèvent également la question de quels autres matériaux biologiques peuvent rester dans les collections de fossiles à travers le monde.
Les chercheurs ont déclaré que des globules rouges fossilisés avec une chimie liée à l'hème n'avaient pas été trouvés auparavant en place dans aucun fossile, y compris les dinosaures. Si les structures sont vraiment des globules rouges fossilisés, comme le soutiennent les chercheurs, cela soulève la question de la façon dont elles ont été préservées. Selon Grice, un composé de manganèse appelé hausmannite, qui s'est formé dans et autour des globules sanguins, a pu prêter main-forte en les stabilisant avant la fossilisation.