Kirman ne traite pas cette fonctionnalité comme vide de sens. Pour une adolescente sans tuteur, ou sans enseignante qui ait le temps pour ses questions, un compagnon socratique peut offrir une véritable démocratisation d’un soutien intellectuellement rigoureux, écrit-elle — une démocratisation qui surpasse, par l’étendue des connaissances et la disponibilité, ce que toute source humaine pourrait fournir.
En surface, Teen Mode cherche à prévenir certains des préjudices les plus évidents. Kirman décrit des garde-fous contre les contenus destructeurs, des notifications aux parents lorsque l’automutilation suscite une inquiétude, et une interdiction faite au système de se présenter comme un ami, de revendiquer des sentiments personnels ou de suggérer qu’il est autre chose qu’un outil.
Elle s’appuie sur un récit psychanalytique de l’adolescence. Ce qui rend cette période générative, soutient-elle, ce n’est pas que les adolescents aient raison. C’est qu’ils croient avoir raison — et que cette conviction leur donne le cran de découvrir ce qu’ils croient réellement.
Depuis des années, note-t-elle, les entreprises technologiques contestent tout lien de causalité entre leurs produits et les préjudices cités dans une vague de procès similaires. Ces affaires allèguent que les entreprises n’ont pas seulement manqué à protéger les enfants, mais ont délibérément conçu des produits pour les exploiter.
Le problème plus profond, soutient-elle, est ce que l’industrie et les concepteurs de Teen Mode n’ont pas abordé. Le système peut demander à une adolescente de réfléchir, mais il lui tient encore la main, la guide encore et entretient encore la dépendance.
Là où les tuteurs finissent par rentrer chez eux, et où les parents s’impatientent ou ont simplement autre chose à faire, Teen Mode est un interlocuteur infatigable. Elle le qualifie, sans doute, de seule invention de l’histoire humaine capable de maintenir une patience infinie envers un adolescent.
Teen Mode, écrit-elle, offre quelque chose de véritablement nouveau. Accessible à tout élève muni d’un téléphone, il repousse doucement les réponses faciles et crée, plutôt qu’il ne le ferme, l’inconfort du pas-encore-savoir.
Study Mode, selon son analyse, est censé produire des acquis qui dureront. Teen Mode peut aussi remédier à certains des préjudices déjà infligés aux adolescents.
Ce faisant, écrit Kirman, il aggrave le préjudice développemental qui est à la racine de la crise.