C'est sur une énième faute de Shelton que la porte s'est rouverte: le break s'est échappé à 6-5. Van Assche a aussitôt assuré sa mise en jeu et empoché la manche, 7-5, au terme de 55 minutes. Van Assche en a profité. Après avoir pris le service adverse, il a mené 3-1, avant de traverser une phase de doute au plus mauvais moment.
À 22 ans et 47e à l'ATP, Van Assche n'avait jamais franchi le deuxième tour d'un Masters 1000. Il a tenu tête au finaliste du dernier US Open devant un public acquis à sa cause, sans convertir cette résistance en exploit.
L'Américain a ensuite regagné de l'épaisseur. Plus précis, plus offensif, il s'est appuyé sur des services canon et sur un jeu mieux rôdé, débarrassé des offrandes du premier set.
Shelton a vacillé, puis a fini par faire respecter son rang. Le Français a regardé le numéro quatre mondial dans les yeux avant de subir sa loi.
Dans le premier set, l'Américain a pu s'appuyer sur la puissance de son service, mais son coup droit l'a trahi: quatorze fautes directes ont ouvert des brèches.
Les fautes directes en coup droit du Français se sont alors multipliées. Shelton, qui n'en demandait pas tant, a enchaîné quatre jeux consécutifs et repris la main.
Le troisième set a été celui de l'ascenseur émotionnel. Moins lucide qu'en début de partie, dos au mur, Van Assche a tenté de revenir à hauteur.
Le scénario laissera sans doute quelques regrets au Tricolore, si près de bousculer le quatrième mondial.
Il a sauvé une balle de match, sans parvenir à faire dérailler Shelton sur sa dernière mise en jeu. L'Américain a conclu 6-4.