Lorsqu'il a quitté la sélection nationale en 2006, le maillot et l'équipe sont devenus les siens. Sous son influence, le Portugal a cessé d'être une équipe talentueuse pour devenir une équipe qui arrive à chaque tournoi en s'attendant à jouer le titre. Cette nuit de juillet 2016 a offert au Portugal son premier Championnat d'Europe. À la mi-temps, il s'est ressaisi pour encourager ses coéquipiers. Avant les prolongations, encore en boitant, il a dit à Eder qu'il marquerait.
En 2025, il a soulevé une deuxième Ligue des nations à un âge où la plupart des joueurs ont pris leur retraite. Après une Coupe du monde 2026 difficile, on a beaucoup parlé du fait qu'il commençait encore devant, alors que statistiquement c'était sa meilleure période.
Une génération de joueurs est passée par un vestiaire où il fixait la norme. Personne n'a marqué plus de buts pour une sélection nationale, et personne n'a enfilé le maillot du Portugal plus de fois.
Pendant les prolongations, il se tenait dans la zone technique à donner des ordres jusqu'à ce que le quatrième arbitre le renvoie. Lorsque le coup de sifflet final a retenti, il n'a pas pu retenir ses larmes; l'image de l'adolescent en larmes sur son propre terrain a fait le tour du monde.
Leo Messi a quitté l'Argentine il y a moins d'un mois, salué par toute une nation. Ronaldo a pris un autre chemin, et il en a toujours été ainsi.
Même ainsi, la manière dont cela s'est terminé a laissé un goût amer. Il n'était plus un titulaire automatique, et il n'a jamais bien géré cela.
Il est arrivé au camp comme un jeune joueur, casquette de baseball à l'envers, énormes lunettes de soleil et casque assez fort pour être entendu de loin.
Le départ du joueur de 41 ans a suivi un conflit avec l'entraîneur Jorge Jesus, réglé par une sanction de 30 jours déjà purgée et une amende de 255 euros. Cristiano Ronaldo a annoncé sa retraite du football international après 23 ans avec le Portugal, clôturant un record de 146 buts en 234 sélections.