La réalité historique montre aussi que la violence peut être exercée par les institutions et les forces de l’ordre. C'est le cas lors de la manifestation pacifique du 17 octobre 1961, à Paris, où des dizaines, peut-être des centaines d’Algériens ont été tués, beaucoup noyés dans la Seine, par des policiers.
Malgré ce que l'on peut lire sur les réseaux, les mouvements sociaux sont loin d’avoir toujours été pacifiques. Ce n’est pas seulement une histoire vieille de deux siècles, et les effets de la violence non armée restent ambigus, comme le rappelle l'ouvrage Pourquoi la résistance civile est efficace publié chez Calmann-Lévy.
À l'inverse, au Royaume-Uni, à partir de 1911, certaines militantes suffragettes brisent des vitrines, incendient des bâtiments et posent des bombes pour revendiquer le droit de vote, finalement accordé à certaines femmes en 1918.
Toutefois, romantiser mai 68 et le présenter comme pacifique sur les réseaux sociaux, c’est réécrire l’histoire. C'est un peu plus compliqué que ça face à ces visions idéalisées du passé.
L'histoire offre pourtant des exemples contrastés selon les époques et les méthodes employées. Par exemple, en 1936, les congés payés ont été obtenus grâce à des grèves massives et des occupations d’usine, sans violence physique. Après la mobilisation, un discours est très présent sur les réseaux sociaux affirmant que la violence ne sert à rien. Selon cette idée reçue souvent partagée en ligne, les gens manifestaient autrefois sans violence et obtenaient des droits.